Le ultime sonde inviate su Marte

La missione della sonda Pathfinder

La missione Pathfinder fu programmata per il lancio il 4 dicembre del 1996 con un vettore Delta II. Era dotata di due moduli: il lander ed un piccolo rover. L'atterraggio su Marte avvenne nel luglio del 1997.

Dopo 20 anni di distanza dall'atterraggio delle due sonde Viking finalmente una nuova missione ebbe successo nell'intento di raggiungere la superficie del pianeta rosso. Pathfinder era una sonda denominata come "missione NASA della classe Discovery". Fu studiata per essere sviluppata in tempi ridotti e con costi contenuti. Tuttavia avrebbe dovuto svolgere obiettivi scientifici ben focalizzati. La durata del progetto era di 4 anni, mentre quella del viaggio di 7 mesi.

L'atterraggio è stato effettuato nella zona denominata Ares Vallis che, a quanto pare, sembra essere stato il letto di un antico fiume in piena. Caratteristiche sono le due collinette denominate "Twin Peaks". Tale zona, secondo gli scienziati che hanno esaminato la documentazione, dovrebbe presentare rocce antiche simili, in età e composizione, al meteorite ALH84001, che, stando al parere di ricercatori esobiologi, sembra contenere indizi di vita biologica un tempo sviluppatasi sul pianeta rosso.

Per maggiori informazioni sulla missione Pathfinder: http://atnet.it/lstron/astro

La sonda Mars Global Surveyor

La missione di Mars Global Surveyor (MGS) iniziò il 11/07/1996 con il lancio della sonda spaziale verso Marte che entrò in orbita il 12/9/1997. Da allora sono state inviate una grande quantità di immagini della superficie marziana con una risoluzione notevolmente maggiore, pari a una media di 2 metri per pixel. Per fare un paragone, le Viking avevano una risoluzione massima di 4 metri per pixel. Gli strumenti principali di cui è corredato l'MGS sono:

una camera "fotografica" (Mars Orbiter Camera MOC)
un altimetro laser (Mars Orbiter Laser Altimeter MOLA)
uno spettrometro
un apparato di trasmissione radio

La sonda MGS ha effettuato osservazioni di Marte durante centinaia di orbite e la Mars Orbiter Camera (MOC) ha fornito immagini, con una risoluzione senza precedenti giungendo fino a 1,5 metri per pixel, fotografando le strutture atmosferiche e superficiali di Marte.


Il piccolo rover della sonda Pathfinder (Credits: NASA/JPL)	La sonda Mars Global surveyor (credits NASA/JPL)

La sonda 2001 Mars Odyssey

Sonda orbitale americana. Fu lanciata il 7 aprile 2001 orbita attorno a Marte dal 24 ottobre 2001. Il nome le fu attribuito in onore del film "2001 Odissea nello spazio"; uscito negli scherni cinematografici nel 1969.

Si tratta di una sonda sofisticatissima, ma estremamente delicata a motivo del suo braccio che doveva servire per speciali misurazioni e rilevamenti. Qualche dettaglio in più lo vorremmo fornire circa questa sonda ed i suoi strumenti:

GRS Gamma Ray Spectrometer

THEMIS Thermal Emission Imaging System

MARIE Mars Radiation Environment Experiment

Le immagini sono Credits NASA/JPL

La sonda Mars Express

Lanciato il 6 giugno 2003, giunse su Marte il 25 dicembre 2003. Mars Express è una sonda europea che ha avuto un destino un po' sfortunato. Il modulo Beagle 2 (di produzione inglese) a quanto pare si è schiantato al suolo oppure, nella migliore delle ipotesi, non ha più dato segni di vita una volta atterrato. Ciò nonostante l'orbiter funziona correttamente. Vorremmo spendere qualche parola in più verso Mars Expres, sopratutto a motivo delle rilevazioni importanti effettuate dagli strumenti di bordo. Grazie a questi strumenti le conferme sulla presenza di acqua e altre caratteristiche tipicamente terrestri sono considerevolmente consolidate. Elenchiamo in sintesi gli strumenti di bordo della sonda: